Las sucesivas luchas entre liberales y conservadores, entre republicanos y monárquicos, con muchas variantes y grupos de toda condición, dio pie a otro golpe revolucionario que puso al frente del Ayuntamiento a los republicanos, después de la caída de la monarquía de Isabel II.

Durante los 6 años que llevará este período – denominado el Sexenio Revolucionario – Palma tuvo seis alcaldes. Entre todos ellos destacó el que gobernó durante tres años, Rafel Manera del partido Republicano Federal, partido liderado en España por Francesc Pi i Maragall.

Rafael Manera era médico y masón, fue el primer alcalde escogido por sufragio universal masculino, según la constitución de 1869. En tan poco tiempo se destacó por iniciativas educativas y sanitarias, como haría durante la segunda república otro médico: Emili Darder. Impulsó reformas urbanistícas importantes como la apertura de la calle de Conquistador y sobre todo el derrumbe de la muralla marítima ante la Llotja hasta la puerta de entrada principal del muelle de Palma. Fue diputado a Cortes el 1873 y, lamentablemente, ya retirado de la política, se suicidó el 1890 probablemente por problemas económicos.

El periodo revolucionario duró sólo seis años, de los cuales 11 meses fueron los de la brevísima Primera República Española. Después volvieron los Borbones: empezaba el periodo denominado de la Restauración que duraría hasta la Segunda República, el 1931.

La historia de Palma contemporánea no se entiende sin la experiencia del Sexenio Democrático (1868-74). El proyecto liberal de la ciudad sufrirá una primera crisis a partir de 1869. La nueva burguesía industrial estaba debilitada y dividida durante la llamada “fiebre de oro” debido sobretodo a la inversión de capital que, proveniente de las colonias sublevadas, se refugiaba en muchos de los negocios de Ciutat.

Había un cambio generacional, una desafección de la clase política dirigente, precisamente porque las élites económicas y un sector todavía de la nobleza local, dejaron las clases populares a la intemperie, provocando el escepticismo, respecto a la bondad de las intenciones del proyecto liberal para la Ciutat. En cambio, el pensamiento liberal de Ciutat sostuvo la tesis del fracaso del modelo laicista y republicano, y se reafirmó en la idea que el progreso se tenía que regular y controlar. El republicanismo federal promovió un rechazo al centralismo que se expresó, por ejemplo, con las críticas al servicio militar obligatorio o la campaña contra los diputados “cuneros”, aquellos candidatos electorales que denominaba el partido desde Madrid y que no eran nacidos ni tenían en muchas ocasiones ninguna relación con la provincia por donde se presentaban.

Los intelectuales de la Restauración nos ofrecieron una versión radical y revolucionaria de este periodo, como se refleja en el libro Treinta años de Provincia, de Miquel dels Sants Oliver. Ya se empezaba a mostrar una sociedad con dos contrapesos que irían cobrando cada vez más fuerza: los tradicionalistas que querían volver al pasado y los obreros que querían cambios radicales. He aquí el pensamiento de los republicanos:

“Escuelas, cajas de ahorro, vapores, carreterras, ferrocarriles y fábricas se lo que Mallorca necesita. Con esto y menos curas de los que hay, pronto se veria la isla libre de la ignorancia y del carlismo que la envilece“.

Extraído del periódico El iris del pueblo. Citado por Catalina Martorell

Algunas de estas ideas se hicieron realidad y otras quedaron en un cajón. Más tarde, a principios de siglo, republicanos y liberales coincidirán en el derribo de las murallas. El movimiento obrerista empezaba a ser una realidad, producto de la incipiente industrialización de Ciutat. Desde Palma se hicieron oír voces autorizadas, como por ejemplo la de Francesc Tomàs, obrerista internacionalista que editaba El obrero, publicación que llegó incluso a manos de Karl Marx. Por primera vez, algunas mujeres se atrevieron a expresar sus opiniones políticas en público, por ejemplo la obrera Magdalena Bonet. Tendremos que esperar hasta la segunda república para que las mujeres de Palma pudieran votar.

El Sexenio revolucionario sirvió para experimentar, para probar, pero también para impulsar nuevas políticas urbanísticas, sociales y culturales que a la larga se irían consolidando. La experiencia del Sexenio significó un punto de inflexión por la cultura liberal palmesana, burguesa y de orden, puesto que quedó estigmatizada y también se produjo una diversificación de la prensa publicada en Palma, con orientaciones políticas muy diferentes.

Todas estas transformaciones urbanas todavía son visibles, como la urbanización de Santa Catalina, influenciada por Ildefonso Cerdà de Barcelona, y que nadie podría imaginar aquellos días que un día sería uno de los barrios mas de moda de la ciudad de hoy y unos de los barrios más gentrificados.

Los debates urbanísticos que se trasladaban en el interior del Consistorio de Palma dejaron a las claras el espíritu intensamente vivo y dinámico de una ciudad que contaba con una musculatura preparada para hacer frente a la modernidad.

Sabemos, aun así, que durante estos años Palma generó ilusiones y propuestas de un gran interés, muchas de las cuales eran debatidas en profundidad entre los socios del Ateneo Balear o entre los activistas del Círculo Mallorquín, entonces el casino liberal progresista, donde se proyectaron las políticas más arriesgadas y con más vainica cultural de Palma.

Palma era ya una ciudad moderna pero insegura, con una capacidad de inversión pública insuficiente y muy afectada por el paso de la peste amarilla de 1870. De hecho, el Ayuntamiento de Palma, con gobiernos inestables y poco constantes, no fue nunca capaz de liderar los cambios que el mismo aprobaba, fenómeno que veremos repetido hasta avanzado el siglo XX.